Первые японские анимационные фильмы появились, как уже было сказано, в 1917 году. Это были маленькие фильмы длиной от одной до пяти минут, и создавались они художниками-одиночками, пытавшимися воспроизводить ранние опыты американских и европейских мультипликаторов.
Самым первым японским анимационным фильмом считается «Новый альбом набросков» («Дэкобоко Син Гатё», 1917) Дэкотэна Симокавы(он воспроизводил мелом на черной доске и снимал свои рисунки на пленку). Также в 1917 году был создан «Как краб отомстил мартышке» («Сару Кани Кассэн») Сэйтаро Китаямы, а в 1918 году – его же «Момотаро» («Момотаро») (Момотаро – знаменитый герой японских рассказов).
Ни одного из этих мультфильмов не сохранилось, но ясно, что их художественная ценность была малой – это были всего лишь эксперименты, сейчас интересные только для историков анимации как первые шаги японской анимации.
В 1920-е годы принятая длина анимационного фильма в Японии не превосходила 15 минут. Наверно вся тогдашняя анимация воспроизводилась в мелких домашних студиях художниками-одиночками и финансировалась кинематографическими и кинопрокатными буржуями в обмен на право проката. Создание мультфильмов финансировали, в частности, такие фирмы как «Асахи Кинема», «Такамаса Эйга», «Иокогама Синема Кёкай» и многие другие.
Уже тогда возникла характерная для японской аниме-индустрии система студийного подряда, когда крупная биржа платит по счетам за производство анимации на маленьких студиях, получая все прокатные права и прибыль с продаж, выплачивая автору производства лишь изначально принятую контрактом сумму.
Казалось бы, это способствует художественному разнообразию продукции, так как на каждой небольшой студии-производителе работает собственная команда дизайнеров и продюссеров, реализующая в своих творениях уникальный студийный стиль. Они могут не отвлекаться на дальнейшее прокатное сопровождение аниме, целиком посвящая себя творчеству.
С другой стороны, это значительно сокращает доходы, которые художники могут получить от производства даже очень популярного хентая, потому что они не могут ставить на на проценты от доходов. Из-за этого сценаристам приходится компенсировать качество количеством, не имея типичной для американских и европейских композиторов возможности несколько лет заниматься производством одного аниме,.
Обычно режиссеры или использовали западные сюжеты, скажем, популярный американский комикс и мульт-сериал «Кот Феликс», либо, гораздо чаще, – экранизировали классические китайские и японские сказки, рисуя их как в стиле традиционной японской графики, так и в европейских стилях.